早苗の自立 （１）
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千曲市から長野市へとドライブした翌日からは、いよいよ春の農作業が本格的に始まった。
といっても、東（晃の家）のワサビの植え付けは九月からの予定なので、東のワサビ畑に関し
ての、本格的な作業は夏からだ。他の野良仕事は、畑にゴボーやニンジンを蒔くための準備程度
なので、晃たち夫婦と早苗は、西のワサビ畑で「排水みがき」や「アオミドロ取り」、「雑草取り」
や「こけむき」「花芽摘み」といった仕事を手伝った。
「排水みがき」というのは、カツサビという、金属部が木の葉型のクワのような道具を使って、
排水路に付いたコケや雑草の種を取り除く作業で、これは毎月一回ほどの頻度でする仕事だ。
「アオミドロ取り」は竹ぼうきなどで畝間にできるアオミドロを掃き取る作業で、「こけむき」
は小石などに付着したコケを丹念に手ではがす作業。
「花芽摘み」はワサビの花を三十センチほどの花茎とともに摘む作業で、この花芽は束ねて出
荷する。近年、春の珍味として人気があり需要は高まる一方だ。
いずれも手作業が多く、おまけに中腰での根気のいる作業で、身体泣かせの仕事だ。
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三月三十日の昼近く、西のワサビ畑。
「おーいっ、お昼だよーだっ」
光がハルのお使いで西のワサビ畑まで呼びに来た。
「おーっ、ご苦労さん、今行くぞーっ」
文吉と晃夫婦、そして早苗が、曲げていた腰に手を当てて伸ばした。
四人とも麦藁帽子をかぶり長靴を履き、恵子と早苗は、腕や手の甲を紫外線から守るために、
手甲（てっこう）をしている。
「お姉ちゃん、西オバがおひな様沢山飾ったよ。僕もお手伝いしたぞ」
「ほんとにっ・・・そうか、ひな祭りだ」（安曇野は一ヶ月遅れでする）
ドライブ以来元気の無かった早苗の顔に、明るさが戻った。
「私、先に行ってる」
早苗は光の尻を追い掛けてパタパタと駆けて行った。
「入学式は確か、五日だったな・・・まだ三十日だから、光も、もうしばらくは羽を伸ばせる
かな」 文吉が言った。
「途中からの仲間入りだから、問題なくとけ込んでくれるといいけれど・・・」
「大丈夫だよ、あいつの性格なら・・・それより早苗、元気無いんじゃないか。あのドライブ
以来、何か様子が変だぞ」 晃が言った。
「ハルも同じことを言ってたが、お前たち何か心当たり無いのか？」
「無いわ。あのドライブの時だって、別にいやな思いをしたわけじゃないし・・・」
「恵子、それとなく聞いてみろよ」
「・・・そうね」
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「ご馳走様ー。ちょっと食い過ぎたかな・・・この醤油がいけないよ。温かいご飯にこの醤油
だけで一膳終わっちゃう」
「晃、醤油ご飯なんて食べると身体に毒だぞ」 ハルが言った。
「何で毒なんだい？こんなに美味いものが？」
「何でか知らないが、昔からそう言われているんだよ」
「それはきっと美味くて、そればかり食べると醤油が終わっちゃうからだよ。他の醤油じゃ絶
対にそんな風に思わないもの」
「そうかねえ・・・」
「私もこの醤油や味噌食べてると、今まで自分のやっていた濃厚なソースなんか、食べたいと
も思わないもの・・・歳のせいかしら、この間のそばとかシンプルな味が良くなって」
「この間の蕎麦は美味しかったねえ。思い出したら食べたくなっちゃったよ」
「ハル、お前、飯食ったばかりだぞ・・・ボケ始まったか」
「あらやだ、ほんとだね。それでも食べたくなるなんて、絶対五郎に教わらなくちゃ」
「恵子さ、安曇野のレストランなんだから、蕎麦も出したらどうだい・・・そうしたら俺たち
も食べられるし」
「文さは勝手なことを言っちゃいけないだよ・・・恵子さだって修行して、その辺のコックじ
ゃ真似の出来ないような料理の腕があるんだから」
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「ちょっと待って・・・お店で蕎麦なんて考えてもみなかったけど・・・信州のレストランな
んだから、蕎麦をベースにして色々アレンジしたら、ちょっと無いレストランが出来るかも・・・
ましてベースの蕎麦が本物なら、きっと色んな美味しい料理が考えられるに違いないわっ！」
「恵子っ、それだよそれっ。今までモヤモヤッとしてて見えそうで見えて来なかったもの。他
の店に無い個性的なものでありながら、一般的な味覚からも支持されるような食べ物・・・それ
に、蕎麦なら安曇野の風土にぴったりだ」
「信州で蕎麦なんて一番先に考えなくちゃいけないのにね、どうして考えなかったのかし
ら・・・私、蕎麦をアレンジした料理なら、いくらでも考えられるわ」